脑动脉硬化是全身动脉硬化在脑部血管上的表现，和高血压、高血脂、糖尿病、吸烟、年龄增长等因素关系密切。这个病大多起病隐匿，进展缓慢，病程常常有数年甚至十余年。
脑组织对缺血缺氧十分敏感。血管壁增厚、管腔变窄以后，脑部供血会逐渐减少，引起脑功能慢性减退。早期表现多不典型，常被当成年老体衰、工作劳累或睡眠不好，因而被忽视。等到出现脑梗死、血管性痴呆等严重后果时，往往已经错过了最佳干预时机。
中老年人出现下列身体变化时，应引起重视：
（1）头部不适：这是最常见的早期表现。多为头晕、头昏、头胀或头部沉重感，部分人有持续性钝痛，部位不固定。劳累、情绪激动或睡眠不足后症状加重，休息后可减轻。有的人在突然转头或起立时出现短暂眩晕、眼前发黑，这与脑部一时供血不足有关。如果头晕、头痛反复出现，而且越来越频繁，就不能简单归咎于疲劳。
（2）睡眠障碍：脑供血不足会打乱大脑兴奋与抑制之间的平衡。常见表现为入睡困难、睡眠浅、容易醒、多梦，醒后难以再入睡，白天精神不振、困倦乏力。病情进一步发展后，部分人反而出现嗜睡，白天昏昏沉沉，睡眠时间明显延长。睡眠规律明显改变，常提示脑功能已经受到影响。
（3）记忆力减退：以近期记忆力下降为主。刚说过的话、刚做过的事很快就忘，常常丢三落四，放好的东西找不到，熟人的名字一时叫不出来，但对多年前的往事却记得比较清楚。同时可能伴有注意力不集中、思维迟钝、计算能力和理解能力下降，工作和学习效率明显降低。如果不加重视，可能逐渐发展为血管性痴呆。
（4）情绪与性格改变：脑动脉硬化可累及调节情绪的脑区。患者常常情绪不稳，容易激动、急躁、爱发脾气，或因为小事伤心落泪，控制情感的能力减弱。有的人变得固执、多疑、自私、孤僻，对周围的事物缺乏兴趣，和以前判若两人。家属常把这些变化当成"年纪大了脾气变坏"，因而延误发现。
（5）神经功能异常：脑动脉硬化发展到一定程度后，可出现较明确的神经系统表现：
①肢体感觉和运动异常。如一侧肢体麻木、无力，手指精细动作笨拙，拿东西不稳；走路步态不稳、步子变小，容易跌倒。
②短暂性脑缺血发作。突然出现一侧肢体无力、口角歪斜、说话含糊不清，或一时性视物模糊，多在数分钟至数小时内完全恢复。这种情况极易被忽视，却是脑梗死的重要预警信号。
③其他表现。如耳鸣、听力下降，手或头部轻微震颤，吞咽时偶有呛咳，表情变得呆板等。
出现上述表现时，应及时到医院检查，明确诊断，尽早干预。平时还要注意控制血压、血脂和血糖，戒烟限酒，饮食清淡，适量运动，保持情绪稳定，这样有助于延缓病情发展。
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